Après 30 ans à fabriquer de la sciure de bois, l'une des rares ébénistes du Colorado raccroche son marteau

Jun 12, 2023

Lorsque je suis arrivé à un cours de menuiserie de troisième période à Littleton High School la semaine dernière, les élèves ont d'abord pensé que j'étais l'enseignant suppléant. La déception était palpable.

Puis l'enseignante Pamela Wilkins est entrée et tout à coup tout s'est bien passé dans le magasin.

"Quand j'ai franchi la porte, ils ont dit:" Oh, nous n'avons pas de sous-marin. Nous sommes tellement excités de t'avoir eu ", et je me suis dit:" Eh bien, je suis content que tu sois excité, je suis ici "", a ri Wilkins.

Heureusement, pour la vie et les membres des étudiants autour des outils électriques, je suis un journaliste et non un sous-marin. J'étais là pour rencontrer le professeur de menuiserie.

Dans les classes typiques du secondaire, il y a généralement des enfants avec les yeux vitreux. Pas dans la classe de Wilkin. Avec son ouvreur de marque, "Lunettes de sécurité, bouchons d'oreilles, allons faire de la sciure!" la classe se transforme en une ruche d'activité. Chaque élève est à 100% dedans. Vraiment dedans.

"Cela vous donne des compétences pratiques que vous pouvez appliquer dans votre vie", a déclaré Nick Beitel, étudiant de première année, qui a déclaré que son travail ultime serait de construire des ponts pour le National Park Service.

Parfois, cela se résume à ceci : "Vous pouvez construire des choses", a simplement déclaré JC Murillo. "Vous pouvez peindre des trucs."

Les étudiants disent qu'ils aiment la classe principalement à cause de Wilkins, qu'ils décrivent comme amical, gentil, serviable, réconfortant et peut-être le plus grand compliment de tous, cool. Il est rare d'avoir une femme professeur d'atelier de menuiserie, même aujourd'hui. Mais Wilkins, après 30 ans d'enseignement, raccroche le marteau.

Wilkins était la seule fille de sa classe de magasin au collège. Elle a été repoussée pour ça. Au lycée, les filles pensaient qu'elle essayait de voler leurs petits amis.

"Mais je les ai vraiment trompés aussi, parce que non seulement j'étais dans l'atelier de menuiserie, j'étais aussi en ec à la maison et j'apprenais la couture. Donc ils ne savaient pas du tout quoi penser de moi."

Et au collège, elle a trébuché sur une voie : apprendre à enseigner les arts industriels. Wilkins a beaucoup aimé. Mais elle a failli abandonner à cause des moqueries persistantes d'un camarade de classe masculin. Un jour cependant, le doyen a eu vent de ce que faisait le jeune homme.

"Ce doyen l'a emmené à la porte et je ne sais pas ce qui a été dit, mais il n'a plus jamais fait ça, jamais."

Wilkins est restée dans l'enseignement et lorsqu'elle a commencé sa carrière, Wilkins était - et est toujours - l'une des rares femmes enseignantes d'atelier de menuiserie de l'État.

Sa ténacité et sa persévérance forcent le respect des élèves. Mais c'est sa patience, son humour et le respect qu'elle accorde qui séduisent les étudiants. L'étudiante de première année Zoe Matteo a déclaré qu'elle aimait aussi avoir une enseignante.

"C'est beaucoup moins intimidant", a-t-elle déclaré. "Quand vous pensez à un magasin, vous pensez toujours à un homme costaud qui travaille dans un magasin toute la journée. Mais ensuite, vous devenez comme Mme Wilkins, elle se fait toujours faire les ongles. Comme d'habitude, je me fais faire les ongles. Alors, j'adore avoir une silhouette comme ça dans le magasin. C'est moins intimidant et plus accueillant."

Matteo dit que le rapport de Wilkins avec les adolescents et sa passion pour ce qu'elle fait sont évidents.

"Vous pouvez dire qu'elle aime les bois. Elle aime ce qu'elle enseigne et elle en sait beaucoup à ce sujet."

C'est bruyant dans l'atelier de menuiserie.

Les enfants forent des tasses, des cuillères à découper, des bols de lattage et des boîtes de martelage. Un élève utilise un coupe-carton pour finir de découper le personnage de "South Park" Kenny dans sa table colorée. Un autre fabrique une table basse à partir d'un morceau de bois que sa famille a ramené de Californie. Il y a des bols à mouler en forme d'ours ou de tortue ou de poisson rouge.

« Qui veut un bol rond ? Vous pouvez l'acheter chez Target ! Wilkins rit.

Les élèves sont à tous les niveaux dans cette classe. Certains ont maîtrisé une panoplie d'outils électriques - tours, scies à ruban, routeurs. D'autres, pas tellement. Mais Wilkins est à portée de main lorsqu'une bande se détache de la roue d'une scie à ruban ou lorsqu'un gabarit peut être de travers.

"Tu te souviens que tu gardes toujours ton papillon face à quoi ?" elle demande à un élève utilisant une défonceuse de fabriquer un bol en bois de cœur violet.

C'est un cours de 90 minutes et Wilkins passe la majeure partie de son temps à répondre aux questions, et avec la rapidité et la précision d'une professionnelle chevronnée, elle dispense ses connaissances. C'est fatiguant de regarder Wilkins au travail.

L'étudiant Nick Gibson ne trouve pas de pince. Il est en train de finir la garniture sur un bel échiquier. Les élèves travaillent avec des types de bois de cerisier, de chêne, de frêne, d'érable véreux et de cèdre. Moins courants sont le noyer, le cœur violet et le padouk en raison du coût.

"J'adore jouer aux échecs avec mon père", a-t-il déclaré, impatient de terminer son projet.

Mais alors que Wilkins va chercher une pince, elle est détournée en cours de route. Aider un élève à obtenir les bonnes proportions de résine. Puis fixation d'une scie à ruban. Puis enseigner à un étudiant comment serrer un mandrin de tour, serrer le bois sur un tour, une machine utilisée pour compléter les projets de bois.

"Nous tournons (le bois) sur des tours, nous n'allons pas 'tourner', n'est-ce pas? … c'est l'une de mes bêtes noires dans la vie", plaisante-t-elle gentiment avec un étudiant.

Ensuite, c'est parti pour montrer à un enfant comment ajouter de la couleur à la résine. Ensuite, quelques conseils rapides sur la sculpture d'un ours. Elle ne trouve pas de pince mais elle montre à Gibson comment fabriquer une pince élastique. Cela fait l'affaire.

"Ils disent qu'un enseignant moyen répond à 220 questions par jour. Je pourrais dépasser cela, je ne suis pas sûr", a ri Wilkins.

La poussée consistait alors à faire entrer tout le monde dans un collège de quatre ans – et la technologie – était à la mode. Mais après la disparition de ces magasins, le directeur de Wilkins a remarqué que beaucoup de garçons de deuxième année abandonnaient. Rien ne les retenait à l'école.

"Nous devons leur donner un moyen de briller", a déclaré Wilkins, ajoutant qu'il devenait également de plus en plus difficile de trouver des personnes capables de construire et de réparer des choses.

Wilkins a poussé pour ramener l'atelier de menuiserie.

"C'est devenu fou depuis", a-t-elle déclaré.

L'enthousiasme de Wilkins pour les bois et plus tard pour le design et la technologie l'a aidée à reprendre lentement le rez-de-jardin de l'école, remplissant trois immenses salles d'équipement et inscrivant 250 étudiants par semestre. Elle a également présidé le département de technologie et d'ingénierie de l'école.

"Comme l'a dit l'un des professeurs précédents, c'était mon royaume. J'ai dit : 'Eh bien, où est mon trône ?'" rit Wilkins.

La classe des bois est particulièrement populaire. C'est un soulagement pour de nombreux étudiants, une chance de penser, de faire des nouilles créatives et de travailler avec leurs mains.

Au cours de sa première année dans les bois, Erica Levene, élève de neuvième année, a déjà fabriqué un stylo, un bol en forme de poisson rouge et une boîte à 14 côtés.

"C'est vraiment important parce que cela vous aide à résoudre vos problèmes. Lorsque les choses deviennent difficiles, il est important d'aller jusqu'au bout et de finir. Je pense que cela a beaucoup de leçons de vie que même si vous ne vous lancez pas dans une carrière dans le bois, il est important de savoir comment résoudre les problèmes. "

Wilkens rit beaucoup et a une ambiance positive, énergique mais détendue. Les étudiants apprécient cela chez un enseignant.

Un signe d'un bon artisan est la façon dont il cache ses erreurs. Pas le fait qu'ils ne les fabriquent pas. Tout le monde en fabrique. Donc, si vous ébréchez quelque chose, cassez quelque chose, le rendez trop court, peu importe, comment allez-vous le réparer et le faire ne pas avoir l'air d'avoir été réparé ?

"Cela ne montre jamais qu'elle est dépassée ou quoi que ce soit", a déclaré Nick Gibson. "J'admire vraiment ça."

"Elle vous permet d'être aussi créatif que vous le souhaitez", a déclaré le junior Taylor Costello, qui construit un lancer d'anneaux. "Vous pourriez lui proposer une idée folle et elle trouvera un moyen de la faire fonctionner ou de la simplifier."

Cela peut également être intimidant lorsque les étudiants entrent pour la première fois dans le magasin. Mais Kylie Brachtenbach a déclaré que Wilkins excelle à enseigner à différents types d'étudiants comment travailler en toute sécurité.

"Elle est très douée pour les aider à se sentir plus à l'aise avec eux-mêmes et avec les machines", a-t-elle déclaré.

"Si vous avez besoin d'aide, elle vous aidera", ajoute Adrian Sanchez, élève de neuvième année. "Elle te motive et oui, c'est juste une enseignante vraiment amusante."

Elle a reçu un diagnostic de sclérose en plaques en 2014. Cela a entraîné des crampes occasionnelles dans les jambes, des pieds engourdis, une audition peu fiable et parfois un brouillard cérébral.

"Il y a des fois où j'ai regardé un enfant que je connais depuis quatre ans, je ne peux pas mettre un nom dessus. Et ils te regardent comme, 'Je ne peux pas croire que tu ne connais pas mon nom.' C'est comme, non, vous n'en avez aucune idée. Cela fait partie de la maladie."

Elle est parfois tellement épuisée qu'elle se couche à 20h30. Wilkins a dit qu'elle voulait pouvoir continuer à passer du temps avec son mari, ses deux fils adultes et voir d'autres parties du pays pendant qu'elle pouvait encore se déplacer.

Les étudiants étaient tristes quand ils ont appris qu'elle ne reviendrait pas l'année prochaine.

"Oh, j'adore Mme Wilkins", a déclaré Hunter Follet. "Elle est comme ma prof préférée. Chaque fois que je m'ennuie en classe, je descends ici et je vois ce qu'elle fait."

Même si Wilkins manquera aux étudiants, elle leur manquera – leur apprenant à dépanner, à cacher leurs erreurs (ou « oopsies », comme elle les appelle) – cela fait partie du processus créatif.

Et elle manquera l'histoire occasionnelle. Comme l'enfant qui lui a dit qu'elle était la raison pour laquelle son beau-père avait réussi à aller au lycée. Le tour lui manquera.

"Si je peux avoir un moment de libre et que je vais allumer le tour pendant, vous savez, 45 minutes ou une heure, la vie est belle", rit-elle. "C'est vraiment très amusant."

Elle manquera les moments d'ampoule des enfants et les verra pousser un peu plus loin.

"Ils sont enthousiasmés par ce qu'ils ont créé et fait", a-t-elle déclaré. "Ils voient la beauté qui est là-dedans."

Dix minutes avant que la cloche ne sonne, Wilkins crie un dernier "Clean up!" – et la cacophonie créative s'apaise.

Les élèves de Mme Wilkins entrent en action, balayant toute leur sciure durement gagnée.

"Elle va nous manquer", a déclaré un étudiant.

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