Ipanema quitte le petit Brésil et modernise son menu

Sep 12, 2023

Il y a vingt ans, Little Brazil était l'une des principales attractions touristiques du quartier de Times Square. Un seul pâté de maisons de la 46e rue entre la Cinquième et la Sixième avenue abritait environ sept restaurants, ainsi que des épiceries et des magasins d'alcools, des merceries, des cabinets médicaux et un magasin au deuxième étage affichant des maillots de bain colorés et parfois étriqués - qui semblaient attirer les gens prêts à prendre des vacances tropicales. Mais avant même le début de la pandémie, le quartier était en déclin et il ne restait que trois restaurants : Emporium Brasil, Via Brasil et Ipanema. Fondée en 1979 et nommée d'après une célèbre plage de Rio, Ipanema a fermé peu de temps après l'apparition de COVID, pour reprendre vie il y a quelques semaines.

Maintenant situé près de l'Empire State Building parmi un troupeau de nouveaux hôtels - 10 pâtés de maisons au sud de Little Brazil - le restaurant est toujours dirigé par les fils du fondateur Alfredo Pedro, Carlos et Victor. La carte a été condensée, les prix sont plus élevés et les locaux plus fastueux. Près de la façade du restaurant, le bar est très embelli : des feuilles de fougères pendent comme de la mousse espagnole d'un palmier en tour verni, et des lumières vives éparpillées éblouissent les buveurs tandis que les barmans font leurs mouvements dans l'ombre. Nous nous sommes assis en savourant la scène tout en sirotant des caipirinhas (18 $).

Comme collation de départ, nous avons commandé du bacalhau pas un soutien-gorge (20 $). Normalement, ce plat est une simple casserole portugaise d'œufs brouillés, de pommes de terre et de morue salée, mais ici, il a été transformé en une délicate mousse ronde avec des filaments de pomme de terre croustillants sur le dessus. C'était savoureux, mais nous a donné envie de l'original plus copieux. Malheureusement, les snacks brésiliens classiques comme le pao de queijo (boulettes de fromage rebondissantes), la coxinha de frango (croquettes de poulet) et les pasteis (empanadas) répertoriés sur l'ancien menu ont maintenant disparu, bien qu'ils soient vendus pendant la journée au Bica, le restaurant à emporter sans siège d'à côté. Les sandwichs qui sont des aliments de base de la cuisine de taverne brésilienne sont également absents du menu du restaurant. Le nouvel Ipanema n'est pas le genre d'endroit où l'on veut prendre un verre et un sandwich au bar.

Nous avons rapidement déménagé à une table dans la salle à manger décontractée, équipée de luminaires tulipes parmi des rangées de cordes blanches suspendues, toutes deux à propos de ce que je ne pouvais pas dire. À travers une arche, une salle à manger plus formelle avec des nappes blanches et des étagères de livres ressemblait presque à une bibliothèque. Tout d'abord, nous avons exploré les entrées, divisées en chaud et froid, qui se sont avérées aussi attrayantes visuellement que notre mousse de morue salée l'avait été, via les chefs Giancarlo Junyent et Andre Pavlik.

Un petit bol appelé simplement "palourdes" (17 $) arborait une délicieuse tranche de pain grillé à l'ail chancelant sur son large bord, se glissant jusqu'à quelques palourdes japonaises parfumées de poireaux et d'herbes dans un bouillon bourré de saveur saumâtre. D'autres entrées chaudes incluent des moules cuites à la vapeur avec du vin blanc et des tomates, et de la poitrine de porc avec du céleri-rave et des oignons marinés. Pour les végétariens, il y a une entrée de champignons, de la polenta et un œuf poché.

Parmi les entrées froides, la salade dite "betteraves" comportait de la ricotta et de l'aneth ; c'était bon, mais n'avait pas un goût typiquement brésilien ou portugais, malgré sa vinaigrette au porto. D'autres entrées comprenaient un ceviche dans une marinade de leche de tigre avec des patates douces violettes et une mousseline de poulet; notez que le menu doit recourir à l'espagnol et au français, plutôt qu'au portugais, pour décrire ses offres. Les plats de cette section du menu étaient bons, mais si vous recherchiez des saveurs brésiliennes familières, vous n'aviez pas de chance.

Néanmoins, au moment des entrées, nous avons cherché des recettes brésiliennes plus orthodoxes. Feijoada (32 $), considéré comme le plat national, était juste pour l'argent, une série de plats mettant en vedette un pot de haricots noirs bouillonnant de morceaux de porc (bien que nous n'ayons pas découvert d'oreille ou de queue de porc), y compris une saucisse particulièrement délicieuse. D'autres récipients contenaient du riz parsemé de ciboulette d'une humidité parfaite, la farine de manioc grillé appelée farofa pour saupoudrer sur le dessus, et un bol de chou râpé et à peine cuit, comme il est de coutume, avec des segments de mandarine sur le dessus. Ceux-ci fournissent tous des bouchées qui sont tour à tour verdoyantes, porcines, salées et sucrées.

Il n'y a vraiment qu'un seul plat au menu qui reflète la cuisine afro-brésilienne, qui est pour moi le point culminant de la cuisine brésilienne. Muqueca (48 $) est un ragoût de fruits de mer évoquant l'histoire coloniale du Brésil, composé de créatures de l'océan dans un bouillon épais mélangé avec du dende (huile de palme) et du lait de coco, deux produits tropicaux, le premier originaire d'Afrique de l'Ouest et conférant une belle couleur orange et saveur limoneuse. Équipée de quantités égales de flétan, de moules, de palourdes, de crevettes et de calmars, la version d'Ipanema a fière allure, mais la saveur s'avère pâle. Cette version n'a pas le piquant huileux qui caractérise les meilleurs exemples que j'ai goûtés au fil des ans.

À certains égards, la meilleure partie de notre repas était les desserts du chef pâtissier Alejandro Nicolon. Nous en avons commandé deux. Le meilleur était une tranche de salame au chocolat (14 $) avec une sauce au caramel gribouillée sur un sorbet à la cerise guarani adjacent. Aigre, sucré et chocolaté, c'était la richesse du chocolat et l'acidité contrastante des baies qui s'attardaient sur la langue et réunissaient tout notre repas.

Ayant dîné à l'emplacement d'origine il y a des années, l'ambiance joyeuse, l'informalité et les pommes de terre frites du joint d'origine m'ont manqué. Mais Ipanema représente-t-il l'avenir de la cuisine brésilienne à New York ? Que ce soit ou non, le Petit Brésil me manquera toujours et ses traditions culinaires plus enracinées.

Ipanema est situé au 3 West 36th Street, entre la cinquième et la sixième avenue, Herald Square

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