La tournée de Led Zeppelin en 1977 a été un fiasco qui a presque détruit le groupe

Nov 11, 2023

Listen To This Eddie est une chronique bihebdomadaire qui examine les personnes et les événements importants dans le canon du rock classique et comment ils continuent d'avoir un impact sur le monde de la musique populaire.

Tout au long de la fin des années 1960 et jusque dans les années 1970, Led Zeppelin a acquis la réputation d'être le groupe le plus grand et le plus lourd du rock and roll. Leurs disques définissant le genre ont établi le modèle du rock brutal basé sur le blues que des milliers, voire des millions de groupes ont essayé d'adopter dans leur sillage. Mais aussi crucial que leur production enregistrée ait été, c'est sur la route qu'ils ont vraiment amélioré leur classement en tant que groupe le plus sauvage et le plus aventureux sur le plan sonore en une décennie débordante de groupes qui se sont fait un nom en redéfinissant la définition même du mot débauche.

Même aussi folles que soient les histoires de requins de boue et de motos de course dans les couloirs des hôtels, c'est sur scène que le véritable feu d'artifice s'est produit. "Les disques n'étaient qu'un point de départ", a expliqué le bassiste John Paul Jones. "La chose la plus importante a toujours été le spectacle sur scène… au pire, nous étions toujours meilleurs que la plupart. Au mieux, nous pouvions simplement essuyer le sol avec beaucoup d'entre eux." Pendant près de dix ans, cette affirmation était presque indiscutablement vraie, jusqu'à ce que tout à coup ce ne soit plus le cas.

Il y a exactement 40 ans, au printemps et à l'été 1977, Led Zeppelin se lançait dans ce qui allait être sa dernière tournée à travers le pays qui avait fait d'eux des superstars. La course du groupe britannique à travers l'Amérique cette année-là était censée marquer son retour en tant que plus grand groupe de rock de la planète, après un avenir rendu incertain par un accident de voiture catastrophique qui impliquait le chanteur Robert Plant l'année précédente. En fin de compte, leur moment de triomphe présumé a été marqué par de mauvaises vibrations, des maladies persistantes, une forte consommation de drogue, des performances désordonnées, de la violence et même des émeutes, qui se sont toutes soldées par une tragédie qui a presque complètement fait dérailler le groupe. Voici l'histoire de comment tout s'est passé.

Le 5 août 1975, Plant et sa famille étaient en vacances sur l'île grecque de Rhodes. Led Zeppelin était à moins de cinq mois de certaines des plus grandes performances qu'ils aient jamais organisées à l'arène d'Earls Court de Londres et s'était dispersé au vent afin d'éviter les lois fiscales plus sévères de l'Angleterre. Plant était au volant d'une voiture, naviguant dans la campagne vallonnée lorsque son véhicule a franchi une falaise. Sa femme Maureen a failli mourir - en fait, son cœur s'est arrêté un instant à l'hôpital - et l'usine elle-même a subi une grave fracture de la cheville qui l'a laissé confiné dans un fauteuil roulant pendant des mois.

Tous les plans immédiats au sein du groupe ont été suspendus pour laisser à Plant le temps de récupérer. Entre-temps, le groupe a mis la touche finale à leur film de concert The Song Remains The Same, qui avait été enregistré lors de trois spectacles au Madison Square Garden en 1973, et l'a sorti en salles en octobre 1976. Après quelques mois, Plant se sentait apparemment assez bien pour réintégrer le studio et commencer à travailler sur le septième album du groupe, Presence. Ils l'ont répété à Los Angeles avant d'enregistrer le tout en seulement 18 jours aux studios Musicland à Munich, en Allemagne de l'Ouest.

Plant, qui portait maintenant des béquilles, a subi un autre revers médical lorsqu'il est tombé alors qu'il chantait la chanson maîtresse de l'album "Achilles Last Stand". Comme il l'a dit à Rolling Stone, "L'enthousiasme a pris le dessus sur moi. Je courais vers la cabine vocale avec cette béquille orthopédique quand je suis tombé, droit sur le mauvais pied. Il y a eu un craquement tout-puissant et un grand éclair de douleur et je me suis plié à l'agonie."

Au-delà de la douleur physique évidente, Plant commençait également à se demander en interne si les coûts d'enregistrement et de poursuite de la machine qu'était Led Zeppelin en valaient encore la peine. "J'étais vraiment frustré", a-t-il déclaré dans le livre de Chris Welch, Led Zeppelin. "J'étais furieux contre [Jimmy] Page et [le directeur du groupe] Peter Grant. J'étais juste furieux de ne pas pouvoir retrouver la femme et les enfants que j'aimais. Et je me disais, est-ce que tout ce rock and roll vaut quelque chose ?"

À peu près au même moment où Plant éprouvait des doutes existentiels quant à la poursuite de Led Zeppelin, le chef du groupe, Jimmy Page, se livrait à une histoire d'amour assez importante avec l'héroïne. Page avait touché à l'opiacé depuis 1973, mais dernièrement, cela avait fait des ravages notables. Son corps déjà mince est devenu encore plus maigre et sa peau déjà pâle est devenue translucide. Il pouvait encore jouer et se produire, mais il était devenu beaucoup plus renfermé. Les gens dans l'orbite du groupe craignaient sincèrement pour sa santé.

Malgré leurs nombreux maux, leurs réserves et leur amour naissant pour les stupéfiants – ou l'alcool comme ce fut le cas pour le batteur John Bonham – le monstre qu'était Led Zeppelin a continué à avancer. Le groupe s'est enfermé pendant deux mois de répétitions aux studios Manticore à Londres, et dès que Plant a prouvé qu'il pouvait à nouveau se produire sur scène pour leurs gigantesques extravagances de trois heures, leur manager a réservé une tournée à grande échelle aux États-Unis qui devait débuter le 27 février 1977 à Fort Worth, au Texas.

Avant même qu'ils ne puissent partir pour leur excursion transatlantique, Plant a contracté un cas grave de laryngite qui a repoussé toute la course de quatre jours, de sorte que la tournée a officiellement commencé le jour du poisson d'avril dans la ville voisine de Dallas. Le critique du LA Times, Robert Hilburn, était présent ce soir-là et a décrit le spectacle comme contenant des "points difficiles" et qu '"il n'y avait que de la jubilation sur les visages de Plant, du guitariste Jimmy Page, du bassiste-claviériste John Paul Jones et du batteur John Bonham après le spectacle de trois heures alors qu'ils se précipitaient vers des limousines pour se rendre à l'aéroport. "

Après ce premier concert, Plant a dit à Hilburn que l'expérience était "émotionnelle" et que "nous venions de franchir le plus gros obstacle de notre carrière. C'était un chapitre de ma vie que je n'ai jamais vraiment su si je serais capable de voir." Ajoutant cela, "Tout le spectacle possédait un élément d'émotivité que je n'avais jamais connu auparavant. J'aurais tout aussi bien pu m'agenouiller sur scène et pleurer. J'étais si heureux."

Tout comme leur dernière sortie en Amérique en 1975, cette virée était le summum de l'excès. Le groupe n'a séjourné que dans les meilleurs hôtels de luxe et s'est déplacé entre les concerts sur un avion de ligne privé 707 nommé Caesar's Chariot. 51 spectacles avaient été réservés dans certaines des plus grandes salles que l'Amérique avait à offrir. Plus de 1,3 million de billets avaient été vendus. Au Pontiac Silverdome juste à l'extérieur de Detroit, ils ont battu le record mondial de fréquentation en salle en se produisant devant 76 229 fanatiques de Zeppelin hurlants.

Pour aider à redorer leur réputation, le groupe notoirement opposé à la presse a même permis à une poignée de journalistes – comme Hilburn – de voir leurs émissions et de leur poser des questions, bien que les règles, telles que décrites par le journaliste publiciste Steven Rosen, soient strictes.

1. Ne parlez jamais à personne dans le groupe à moins qu'il ne vous ait d'abord parlé.1A. N'établissez aucun contact visuel avec John Bonham. C'est pour votre propre sécurité.2. Ne parlez pas à Peter Grant ou [Tour Manager] Richard Cole - pour quelque raison que ce soit.3. Gardez votre lecteur de cassette éteint en tout temps à moins que vous ne meniez une interview.4. Ne posez jamais de questions sur autre chose que la musique.5. Plus important encore, comprenez ceci - le groupe lira ce qui est écrit à leur sujet. Le groupe n'aime pas la presse et ne leur fait pas confiance."

Ces premiers jours sur la route ont été plutôt positifs, mais la sensation n'a pas duré longtemps. Page en particulier semblait être de mauvaise humeur, que ce soit à cause de sa consommation de drogue, de son régime alimentaire uniquement liquide ou d'un malaise général. Jack Kalmes, le chef de Showco, la société de production qui dirigeait la tournée, s'est souvenu dans l'histoire orale Trampled Underfoot que "je me suis présenté au troisième rendez-vous au début de la tournée. L'ambiance était moche et il y avait eu un buzz dans le PA et Jimmy était venu et avait jeté une poubelle sur l'un des principaux techniciens. " Un autre employé de Showco a rappelé la fois où Page s'est levé et a craché au visage de la technologie au milieu de la vitrine acoustique du groupe devant 50 000 personnes.

Pourtant, aussi maussade que Page était, son comportement pâlit par rapport à la rage qui se déversait de l'homme que tout le monde appelait "La Bête". L'expérience d'être sur la route et loin de sa famille a été misérable pour le batteur John Bonham. Il a utilisé de fortes doses de vodka pour noyer sa mélancolie, ce qui l'a transformé en un animal absolu. "Bonzo était un gars doux, câlin et maladroit jusqu'à ce qu'il se saoule et ensuite vous vouliez l'éviter", a déclaré la reine des groupies Pamela Des Barres. "Je l'ai vu frapper mon amie Michelle Myer dans la mâchoire juste pour être à la porte avec lui au Rainbow."

Richard Cole, le directeur de la tournée, a déclaré: "La dernière tournée américaine a été horrible. Il n'y avait aucune camaraderie entre qui que ce soit." Toute la frivolité et la fête qui avaient marqué leurs premières excursions à travers l'Amérique avaient disparu, alors que Zeppelin était enfermé dans son propre monde insulaire grâce à un appareil de sécurité démesuré. "Il y avait des gardes du corps partout, et ça a été un vrai changement radical de 1975 à 1977", se souvient le journaliste Jaan Uhelski dans Trampled Underfoot. "Il y avait juste un nuage qui semblait planer sur tout le monde."

Quant au public qui s'est rendu en masse pour les voir, la plupart sont revenus de l'expérience assez satisfaits, tout en reconnaissant que le groupe n'était pas aussi bon qu'il l'avait été l'année dernière. La voix de Plant était un peu plus profonde, un peu plus rauque qu'elle ne l'avait été auparavant. Les solos de Page, en particulier sur "Dazed And Confused", avaient tendance à dépasser la transcendance et à atterrir carrément dans le domaine de l'auto-indulgence, mais on pourrait en dire autant du moment de John Paul Jones baigné de neige carbonique sur "No Quarter" et de la clinique de batterie de John Bonham "Moby Dick". En d'autres termes, il y avait de nombreuses occasions de faire une pause dans la salle de bain.

Un spectacle à Chicago le 9 avril s'est terminé deux heures plus tôt à cause des "crampes d'estomac" de Page. Un autre spectacle à Cincinnati a entraîné 70 arrestations après que 1 000 fans sans billet se sont précipités aux portes. Un scénario similaire s'est déroulé à Tampa Bay après que des orages ont mis fin au concert tôt et que la police a utilisé des gaz lacrymogènes pour tenter de disperser la foule.

Pourtant, malgré tous les concerts de mauvaise qualité – les arrêts à Tempe, en Arizona, à Greensboro, en Caroline du Nord et à San Diego, en Californie, de cette tournée se classent probablement un, deux et trois sur la liste des pires spectacles que Zeppelin ait jamais donnés – ils avaient toujours la capacité de se ressaisir à l'occasion et d'offrir à la foule son meilleur. Leur résidence de six nuits au Forum de Los Angeles, qui a débuté le 21 juin 1977 et s'est terminée le 27 juin, compte parmi les plus beaux moments de l'histoire du groupe. Cette première nuit a en fait été enregistrée par un contrebandier intrépide et a été diffusée sur le marché noir sous le nom de Listen To This Eddie, l'homonyme de cette même colonne. L'Eddie en question fait référence au producteur/ingénieur Eddie Kramer, qui a enregistré le groupe pour The Song Remains The Same.

Comme Elizabeth Iannaci, une représentante d'Atlantic Records, l'a rappelé dans Trampled Underfoot, "Ils étaient au fabuleux Forum lors de cette tournée de 1977. Je me tenais au bord de la scène en train de regarder. Pendant 'Going To California', quelqu'un a jeté un bouquet de fleurs sur la scène et Robert l'a ramassé. Et pendant qu'il chantait la ligne sur la fille avec des fleurs dans les cheveux, il s'est approché et m'a présenté le bouquet. .' Tant que vous n'avez pas ce genre d'énergie dirigée vers vous, il n'y a vraiment aucun moyen de l'obtenir ou de la comprendre."

Toutes les mauvaises vibrations ont finalement atteint leur paroxysme lors du concert du groupe au Oakland-Alameda County Coliseum. La résidence de deux nuits de Led Zeppelin dans la grande salle extérieure était promue par l'imprésario de concert Bill Graham, avec qui ils avaient déjà eu des relations difficiles avec eux dans le passé. Les ennuis ont commencé lorsque le fils de 11 ans de Peter Grant, Warren, a tenté de retirer une pancarte de vestiaire portant le nom du groupe et a été agressé par un membre du personnel de Graham, Jim Matzorkis. C'était un énorme non-non. Peter Grant était une montagne d'un homme; un ancien lutteur professionnel qui portait avec lui un tempérament extrêmement court.

Bonham a tout vu et est allé après le travailleur. Finalement, Grant lui-même, avec John Bindon, un membre de l'équipe de Zeppelin et un gangster londonien bien connu, a coincé Matzorkis dans une caravane et l'a sauvagement battu, tandis que Cole gardait la porte, refusant de laisser entrer qui que ce soit. Évidemment, Graham était furieux à propos de tout cela, mais avec un autre spectacle le lendemain soir toujours dans les livres, il a signé une lettre d'indemnisation, absolvant le groupe de tout acte répréhensible afin de les remettre sur scène. Néanmoins, des accusations ont finalement été déposées contre Grant, Bindon et Bonham qui n'ont plus plaidé aucune contestation et ont payé une petite amende pour faire disparaître le tout.

Il s'est avéré que le deuxième spectacle de Zeppelin à Oakland le 24 juillet serait la dernière fois qu'ils jouaient en Amérique. Deux jours plus tard, le groupe était à la Nouvelle-Orléans en train de préparer sa prochaine performance lorsque Plant a reçu un appel téléphonique de chez lui l'informant que son fils de cinq ans, Karac, était décédé d'une infection à l'estomac. Toute la tournée a été immédiatement annulée alors que Plant rentrait chez lui pour être avec sa famille.

Plus qu'émotionnellement dévastateur, ce qui, bien sûr, l'était, la perte de son fils a creusé un fossé entre Plant et le reste du groupe, en particulier Jimmy Page, et l'a amené à se demander une fois de plus s'il voulait ou non continuer. "Pendant les moments les plus sombres de ma vie, quand j'ai perdu mon garçon et que ma famille était en plein désarroi, c'est Bonzo qui est venu vers moi", a déclaré Plant dans une interview en 2005. "Les autres gars étaient [du] sud [de l'Angleterre] et n'avaient pas le même type d'étiquette sociale que nous avons ici dans le Nord qui pourrait en fait combler ce gouffre inconfortable avec toutes les sensibilités requises… pour consoler." Page et Jones ne se sont pas présentés aux funérailles de Karac, et il est assez facile de faire la distinction entre l'attitude blasée de Plant à propos de son groupe et cette expérience traumatisante singulière.

Bien sûr, Led Zeppelin n'était pas tout à fait terminé à ce moment-là. Deux ans plus tard, en 1979, ils se remettent ensemble et sortent un autre album In Through The Out Door, donnent deux spectacles monumentaux à Knebworth, en Angleterre, avant de se lancer dans une tournée à travers l'Europe en 1980. Ils avaient prévu un autre voyage à travers l'Amérique peu de temps après, mais malheureusement ce ne fut pas le cas. John Bonham est mort d'asphyxie dans son sommeil après une nuit de forte consommation d'alcool au domicile de Page le 25 septembre. Led Zeppelin n'était plus.

"La tournée de 1977 s'est terminée parce que j'ai perdu mon garçon, mais elle s'était également terminée avant la fin, vraiment", a déclaré Plant dans Trampled Underfoot. "C'était juste un gâchis. Où était l'axe réel de tout ça? À qui dois-je m'adresser si c'est vraiment mauvais pour moi? Il n'y avait personne. Tout le monde était insulaire, développant son propre monde."

La poubelle de contrebande

Jusqu'à la semaine dernière, Bob Seger est resté le dernier grand obstacle à la diffusion de sa musique sur les services de streaming. Bien que vous ne puissiez toujours pas écouter une grande partie de son travail antérieur avec le système Seger – pour l'amour de Dieu, pouvons-nous simplement avoir Mongrel? - vous pouvez enfin accéder facilement à certains de ses plus grands disques avec le Silver Bullet Band comme Night Moves et Against The Wind.

Dans ce qui devrait être une petite surprise pour tous ceux qui suivent cette colonne, ma sortie préférée de Seger est son monstre double LP Live Bullet, qui a été enregistré au Cobo Hall dans sa ville natale de Detroit en septembre 1975. Au-delà de cet album spectaculaire, il n'y a vraiment pas grand-chose pour documenter quel formidable interprète live Seger était au sommet de ses pouvoirs. Pour autant que je sache, certaines des meilleures séquences vidéo qui existent proviennent d'un spectacle qu'il a joué à San Diego en 1978. Les images montrent le rockeur de Detroit à son meilleur niveau de jeu et de jeu, entonnant des tubes comme "Hollywood Nights" aux côtés de favoris du public comme "Still The Same". Il n'est pas difficile de comprendre pourquoi les gens étaient si désireux de le confronter à Bruce Springsteen si souvent au début de leurs carrières respectives.