Pete Seeger, champion de la musique folk et du changement social, décède à 94 ans

Aug 27, 2023

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Pete Seeger, champion de longue date de la musique folk américaine, est décédé lundi. Il a été le fer de lance d'un renouveau folk dans les années 1950 et a passé sa vie à défendre la musique en tant qu'héritage vital et catalyseur du changement social.

Pete Seeger, champion de longue date de la musique folk américaine, est décédé lundi. Il a été le fer de lance d'un renouveau folk dans les années 1950 et a passé sa vie à défendre la musique en tant qu'héritage vital et catalyseur du changement social.

M. Seeger, à l'âge de deux ans, sur les genoux de son père dans une ancienne photo de famille. Ses parents Charles Seeger, musicologue, et Constance de Clyver Edson Seeger, étaient des musiciens qui collectionnaient et transcrivaient la musique folklorique rurale américaine. Ils se produisent régulièrement lors de concerts en plein air.

Correction : Une version antérieure de cette légende d'image identifiait à tort la femme jouant du violon. Elle est la mère de M. Seeger, Constance de Clyver Edson Seeger, et non sa belle-mère, Ruth Crawford Seeger.

Il a connu un succès populaire avec le groupe de musique folk américain The Weavers. Ici, ils se sont produits au Cafe Society Downtown à New York en 1951. Au premier plan, Ronnie Gilbert, M. Seeger, Lee Hays et Fred Hellerman à la guitare.

M. Seeger et sa femme, Toshi, sont arrivés devant un tribunal fédéral à New York en 1961. Il a été condamné à un an pour outrage au Congrès.

M. Seeger a chanté avec d'autres militants lors d'un rassemblement du Comité de coordination des étudiants non violents à Greenwood, Mississippi, en 1963.

M. Seeger, se produisant au Mosque Theatre de Newark en 1965. Il jouait le plus souvent de la guitare à 12 cordes ou du banjo à cinq cordes, chantait des chansons d'actualité et des chansons pour enfants, des airs humoristiques et des hymnes sérieux, encourageant toujours les auditeurs à se joindre à eux.

M. Seeger grattait un banjo sur la proue du sloop Clearwater. Lui et un groupe de bénévoles ont recueilli 150 000 $ pour construire le navire et l'ont utilisé pour dramatiser la lutte contre la pollution dans la vallée de la rivière Hudson.

M. Seeger s'est incliné sous les applaudissements de la section locale 610 de United Electrical Workers lors d'un rassemblement à North Versailles, en Pennsylvanie, en 1982.

M. Seeger et Bruce Springsteen se sont produits lors de la "We are One: Inaugural Celebration at the Lincoln Memorial" en janvier 2009.

De gauche à droite, Arlo Guthrie, Joan Baez, Bruce Springsteen, Patti Scialfa, Pete Seeger, Dave Matthews et Tao Rodriguez ont célébré sur scène le concert du 90e anniversaire de Pete Seeger au Madison Square Garden de New York en 2009.

M. Seeger s'est produit au Beacon Sloop Club à Beacon, NY, en 2010.

M. Seeger avec ce qui est devenu son instrument phare, le banjo à 5 cordes. Le visage usé du banjo de M. Seeger était décoré du message : « Cette machine entoure la haine et la force à se rendre. La tête de banjo a été donnée au Rock and Roll Hall of Fame and Museum de Cleveland en 2010.

M. Seeger, au centre, a rejoint le mouvement Occupy Wall Street en marchant d'un concert au Symphony Space, sur la 95e rue, à Columbus Circle, sur la 59e rue, à New York en octobre 2011.

Au fil des ans, M. Seeger est resté résolument optimiste. "La clé de l'avenir du monde", a-t-il déclaré en 1994, "est de trouver les histoires optimistes et de les faire connaître".

Par Jon Pareles

Pete Seeger, le chanteur, collectionneur de chansons folkloriques et auteur-compositeur qui a dirigé un renouveau folk américain et a passé une longue carrière à défendre la musique folk à la fois comme un héritage vital et un catalyseur du changement social, est décédé lundi à Manhattan. Il avait 94 ans.

Sa mort, au NewYork-Presbyterian Hospital, a été confirmée par son petit-fils Kitama Cahill Jackson.

La carrière de M. Seeger l'a amené à chanter lors de rassemblements ouvriers jusqu'au Top 10, des auditoriums universitaires aux festivals folkloriques, et d'une condamnation pour outrage au Congrès (après avoir défié le House Un-American Activities Committee dans les années 1950) à se produire sur les marches du Lincoln Memorial lors d'un concert inaugural pour Barack Obama.

Pour M. Seeger, la musique folklorique et le sens de la communauté étaient inséparables, et là où il voyait une communauté, il voyait la possibilité d'une action politique.

Dans son ténor chaleureux, M. Seeger, un haricot d'un homme qui jouait le plus souvent de la guitare à 12 cordes ou du banjo à cinq cordes, a chanté des chansons d'actualité et des chansons pour enfants, des airs humoristiques et des hymnes sérieux, encourageant toujours les auditeurs à se joindre à lui. s, et pour des causes environnementales et anti-guerre dans les années 1970 et au-delà. "We Shall Overcome", que M. Seeger a adapté d'anciens spirituals, est devenu un hymne des droits civiques.

M. Seeger a été l'un des principaux moteurs du renouveau folk qui a transformé la musique populaire dans les années 1950. En tant que membre des Weavers, il a chanté des tubes tels que " Goodnight, Irene " de Lead Belly - qui a atteint le n ° 1 - et " If I Had a Hammer ", qu'il a écrit avec Lee Hays du groupe. Une autre des chansons de M. Seeger, "Where Have All the Flowers Gone?", est devenue un standard anti-guerre. Et en 1965, les Byrds ont eu un hit n ° 1 avec une version folk-rock de "Turn! Turn! Turn!", La mise en musique par M. Seeger d'un passage du Livre de l'Ecclésiaste.

Mentor d'une génération

M. Seeger a été le mentor de jeunes chanteurs folk et d'actualité dans les années 50 et 60, parmi lesquels Bob Dylan, Don McLean et Bernice Johnson Reagon, qui ont fondé Sweet Honey in the Rock. Des décennies plus tard, Bruce Springsteen s'est inspiré du répertoire de musique traditionnelle de M. Seeger sur une Amérique turbulente pour enregistrer son album de 2006, "We Shall Overcome: The Seeger Sessions", et en 2009, il a interprété "This Land Is Your Land" de Woody Guthrie avec M. Seeger lors de l'inauguration d'Obama. Lors d'un concert au Madison Square Garden célébrant le 90e anniversaire de M. Seeger, M. Springsteen l'a présenté comme "une archive vivante de la musique et de la conscience américaines, un témoignage du pouvoir de la chanson et de la culture pour faire avancer l'histoire".

Bien qu'il ait enregistré des dizaines d'albums, M. Seeger se méfiait du mercantilisme et n'était jamais à l'aise avec l'idée de la célébrité. Il a invariablement essayé d'utiliser sa célébrité pour attirer l'attention et contribuer aux causes qui l'ont ému ou aux chansons traditionnelles qu'il voulait préserver.

M. Seeger se considérait comme faisant partie d'une tradition folklorique continue, recyclant et révisant constamment la musique qui avait été affinée par le temps.

Pendant l'ère McCarthy, les affiliations politiques de M. Seeger, y compris son appartenance au Parti communiste dans les années 1940, l'ont conduit à être mis sur liste noire puis inculpé pour outrage au Congrès. La pression a brisé les Weavers et M. Seeger a disparu de la télévision commerciale jusqu'à la fin des années 1960. Mais il n'a jamais cessé d'enregistrer, de jouer et d'écouter des chansons de gens ordinaires. Au fil des décennies, ses chansons sont devenues partie intégrante du folklore américain.

"Mon travail", a-t-il déclaré en 2009, "est de montrer aux gens qu'il y a beaucoup de bonne musique dans ce monde, et si elle est utilisée correctement, elle peut aider à sauver la planète."

Peter Seeger est né à Manhattan le 3 mai 1919 de Charles Seeger, musicologue, et de Constance de Clyver Edson Seeger, violoniste de concert. Ses parents ont ensuite divorcé.

Il a commencé à jouer du ukulélé alors qu'il fréquentait Avon Old Farms, un pensionnat privé du Connecticut. Son père et sa belle-mère, la compositrice Ruth Crawford Seeger, ont collecté et transcrit de la musique folklorique rurale américaine, tout comme des folkloristes comme John et Alan Lomax. Il a entendu le banjo à cinq cordes, qui allait devenir son instrument principal, lorsque son père l'a emmené à un festival de danse carrée en Caroline du Nord.

Le jeune Pete est devenu fasciné par les traditions rurales. "J'ai aimé le ton vocal strident des chanteurs, la danse vigoureuse", aurait-il déclaré dans "How Can I Keep From Singing", une biographie de David Dunaway. "Les paroles des chansons avaient toute la chair de la vie en elles. Leur humour avait du mordant, ce n'était pas anodin. Leur tragédie était réelle, pas sentimentale."

Envisageant de devenir journaliste, M. Seeger a fréquenté Harvard, où il a fondé un journal radical et a rejoint la Young Communist League. Après deux ans, il a abandonné et est allé à New York, où Alan Lomax l'a présenté au chanteur de blues Huddie Ledbetter, connu sous le nom de Lead Belly. Lomax a également aidé M. Seeger à trouver un travail de catalogage et de transcription de musique à l'Archive of American Folk Song de la Bibliothèque du Congrès.

M. Seeger a rencontré Guthrie, un auteur-compositeur qui partageait son amour de la musique vernaculaire et ses ambitions d'agitprop, en 1940, lorsqu'ils se sont produits lors d'un concert-bénéfice pour les travailleurs migrants californiens. Voyageant à travers les États-Unis avec Guthrie, M. Seeger a acquis une partie de son style et de son répertoire. Il a également fait de l'auto-stop et sauté dans des trains de marchandises tout seul, apprenant et échangeant des chansons.

Lorsqu'il revint à New York plus tard en 1940, M. Seeger réalisa ses premiers albums. Lui, Millard Lampell et Hays ont fondé les Almanac Singers, qui ont interprété des chansons syndicales et, jusqu'à ce que l'Allemagne envahisse l'Union soviétique, des chansons anti-guerre, suivant la ligne du Parti communiste. Guthrie a rapidement rejoint le groupe.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, le répertoire des Almanac Singers s'est tourné vers des chansons patriotiques et antifascistes, leur apportant un large public, y compris un spot radiophonique national aux heures de grande écoute. Mais les premières chansons anti-guerre des chanteurs, la cible d'une enquête du FBI, ont été révélées et la carrière du groupe s'est effondrée.

Avant que le groupe ne se dissolve complètement, cependant, M. Seeger a été enrôlé en 1942 et affecté à une unité d'interprètes. Il épouse Toshi-Aline Ohta pendant son congé en 1943. Elle deviendra essentielle à son travail : il l'appellera « le cerveau de la famille ».

À son retour de la guerre, il fonde People's Songs Inc., qui publie des chansons politiques et présente des concerts pendant plusieurs années avant de faire faillite. Il a également commencé sa carrière en boîte de nuit, se produisant au Village Vanguard à Greenwich Village. M. Seeger et Paul Robeson ont fait une tournée avec la campagne d'Henry Wallace, le candidat présidentiel du Parti progressiste, en 1948.

Former les tisserands

M. Seeger a investi 1 700 $ dans 17 acres de terrain surplombant la rivière Hudson à Beacon, NY, et a commencé à y construire une cabane en rondins à la fin des années 1940. (Il a vécu à Beacon pour le reste de sa vie.) En 1949, M. Seeger, Hays, Ronnie Gilbert et Fred Hellerman ont commencé à travailler ensemble en tant que Weavers. Ils ont été signés chez Decca Records par Gordon Jenkins, qui était le directeur musical de la société et un arrangeur pour Frank Sinatra. Avec les arrangements orchestraux élaborés de Jenkins, le groupe a enregistré un répertoire qui s'étendait de "If I Had a Hammer" et une chanson sud-africaine, "Wimoweh" (le titre était la mauvaise audition par M. Seeger de "Mbube", le nom d'un tube sud-africain de Solomon Linda), à une chanson de soldats israéliens, "Tzena, Tzena, Tzena", et une version épurée de "Goodnight, Irene" de Lead Belly. Sur scène, ils ont également chanté des chansons d'actualité plus pointues.

En 1950 et 1951, les Weavers étaient des stars nationales, avec des singles à succès et des engagements dans les principales discothèques. Leurs succès comprenaient "Kisses Sweeter Than Wine" et "So Long (It's Been Good to Know Yuh)" de Guthrie, et ils ont vendu environ quatre millions de singles et d'albums.

Leur succès commercial a cependant été atténué lorsque "Red Channels", une brochure influente qui nommait des artistes soupçonnés d'avoir des liens avec le communisme, parut en juin 1950 et énuméra M. Seeger, bien qu'il ait alors quitté le Parti communiste. Plus tard, il s'est reproché de ne pas avoir quitté le parti plus tôt, bien qu'il ait continué à se décrire comme un "communiste avec un petit 'c'. "

À l'été 1951, la citation " Red Channels " et les fuites des fichiers du FBI avaient conduit à l'annulation des apparitions à la télévision. En 1951, le sous-comité sénatorial de la sécurité intérieure a enquêté sur les tisserands pour sédition. Et en février 1952, un ancien membre de People's Songs a témoigné devant le House Un-American Activities Committee que trois des quatre Weavers étaient membres du Parti communiste.

Au fur et à mesure que les engagements se tarissaient, les Weavers se sont dissous, bien qu'ils se soient réunis occasionnellement au milieu des années 1950. Après que le groupe ait enregistré une publicité pour les cigarettes Lucky Strike, M. Seeger est parti, invoquant son objection à la promotion de l'usage du tabac.

Exclu de l'exposition nationale, M. Seeger est revenu principalement aux concerts en solo, visitant les cafés des collèges, les églises, les écoles et les camps d'été, créant un public pour la musique folk parmi les jeunes. Il a commencé à écrire une chronique de longue date pour le magazine de chansons folkloriques Sing Out! Et il a enregistré de manière prolifique pour le label indépendant Folkways, chantant de tout, des chansons pour enfants aux hymnes de la guerre civile espagnole.

En 1955, il fut assigné à comparaître par le House Un-American Activities Committee. Dans son témoignage, il a déclaré: "J'ai l'impression que de toute ma vie, je n'ai jamais rien fait de nature complotiste." Il a également déclaré: "Je ne répondrai à aucune question sur mon association, mes convictions philosophiques ou religieuses ou mes convictions politiques, ou sur la façon dont j'ai voté à une élection, ou sur l'une de ces affaires privées. Je pense que ce sont des questions très inappropriées pour tout Américain à poser, en particulier sous une telle contrainte. "

M. Seeger a proposé de chanter les chansons mentionnées par les membres du Congrès qui l'ont interrogé. Le comité a refusé.

M. Seeger a été inculpé en 1957 de 10 chefs d'outrage au Congrès. Il a été reconnu coupable en 1961 et condamné à un an de prison, mais l'année suivante, une cour d'appel a rejeté l'acte d'accusation comme défectueux. Après l'acte d'accusation, les concerts de M. Seeger ont souvent été pris d'assaut par la John Birch Society et d'autres groupes de droite. "Tout ce que ces manifestations ont fait, c'est vendre des billets et m'offrir de la publicité gratuite", a-t-il déclaré plus tard. "Plus ils protestaient, plus le public augmentait."

Les années de la renaissance folklorique

À ce moment-là, le renouveau folklorique prospérait. En 1959, M. Seeger était parmi les fondateurs du Newport Folk Festival. La version du Kingston Trio de "Where Have All the Flowers Gone?" de M. Seeger? atteint le Top 40 en 1962, bientôt suivi par la version de Peter, Paul et Mary de "If I Had a Hammer", qui atteint le Top 10.

M. Seeger a été signé sur un label majeur, Columbia Records, en 1961, mais il est resté indésirable sur la télévision en réseau. "Hootenanny", une émission du début des années 1960 sur ABC qui capitalisait sur le renouveau folk, a refusé de réserver M. Seeger, obligeant d'autres artistes (dont Bob Dylan, Joan Baez et Peter, Paul et Mary) à le boycotter. "Hootenanny" a finalement proposé de présenter M. Seeger s'il signait un serment de loyauté. Il a refusé.

Il a fait le tour du monde, interprétant et collectionnant des chansons folkloriques, en 1963 et est revenu à la sérénade des défenseurs des droits civiques, qui avaient fait une chanson de ralliement de son "We Shall Overcome".

Comme beaucoup de chansons de M. Seeger, "We Shall Overcome" avait des racines traditionnelles alambiquées. Il était basé sur de vieilles chansons gospel, principalement "I'll Overcome", un hymne que les travailleurs du tabac en grève avaient chanté sur une ligne de piquetage en Caroline du Sud. Une version plus lente, "We Will Overcome", a été recueillie auprès de Lucille Simmons, l'une des travailleuses, par Zilphia Horton, la directrice musicale de la Highlander Folk School à Monteagle, Tennessee, qui a formé des organisateurs syndicaux.

Mme Horton l'a enseigné à M. Seeger, et sa version de "We Will Overcome" a été publiée dans le bulletin People's Songs. M. Seeger a changé "We will" en "We shall" et a ajouté des couplets ("We'll walk hand in hand"). Il l'enseigna aux chanteurs Frank Hamilton, qui rejoindra les Weavers en 1962, et Guy Carawan, qui devint directeur musical chez Highlander dans les années 50. M. Carawan a enseigné la chanson au Comité de coordination des étudiants non violents lors de sa convention de fondation.

La chanson était protégée par les droits d'auteur de M. Seeger, M. Hamilton, M. Carawan et Mme Horton. "A cette époque, nous ne connaissions pas le nom de Lucille Simmons", a écrit M. Seeger dans un recueil de chansons autobiographiques, "Where Have All the Flowers Gone", publié en 1993. Toutes les redevances de la chanson vont au "We Shall Overcome" Fund, administré par ce qui est maintenant le Highlander Research and Education Center, qui accorde des subventions aux Afro-Américains qui s'organisent dans le Sud.

Comme de nombreux anciens du mouvement des chansons de protestation, M. Seeger s'est senti trahi lorsque Bob Dylan a mis de côté les chansons de protestation pour le rock électrique. Lorsque M. Dylan est apparu au Newport Folk Festival de 1965 avec un groupe de blues électrique bruyant, certains auditeurs ont hué et des informations ont révélé que M. Seeger avait tenté de couper le câble d'alimentation avec une hache. Mais des témoins, dont le producteur du festival, George Wein, et le directeur de production, Joe Boyd (plus tard l'un des principaux producteurs de disques folk-rock), ont déclaré qu'il n'était pas allé aussi loin. (Une hache était cependant disponible. Un groupe de prisonniers l'avait utilisée en chantant une chanson de bûcheronnage.)

Dans des récits ultérieurs, M. Seeger a déclaré qu'il s'était mis en colère parce que la musique était si forte et déformée qu'il ne pouvait pas entendre les paroles.

Alors que les États-Unis se divisaient à propos de la guerre du Vietnam, M. Seeger a écrit "Waist Deep in the Big Muddy", une chanson anti-guerre avec le refrain "Le grand fou dit de continuer". Il a interprété la chanson lors d'un enregistrement de " The Smothers Brothers Comedy Hour " en septembre 1967, son retour à la télévision en réseau, mais elle a été coupée avant la diffusion de l'émission. Après que les Smothers Brothers ont rendu public la censure, M. Seeger est revenu pour interpréter la chanson pour diffusion en février 1968.

Se battre pour le fleuve Hudson

À la fin des années 1960, M. Seeger a lancé un projet improbable : un voilier qui partirait en croisade pour obtenir de l'eau plus propre sur la rivière Hudson. Entre autres concerts-bénéfice, il a recueilli des fonds pour construire le Clearwater, un sloop de 106 pieds, qui a été lancé en juin 1969 avec un équipage de musiciens. Le navire est devenu un symbole et un point de ralliement pour les efforts antipollution et l'éducation.

En mai 2009, après des décennies de litiges et d'activisme environnemental menés par l'organisation environnementale à but non lucratif de M. Seeger, Hudson River Sloop Clearwater, General Electric a commencé à draguer les sédiments contenant des PCB qu'elle avait déversés dans l'Hudson. M. Seeger et sa femme ont également aidé à organiser un festival folklorique d'été annuel nommé d'après Clearwater.

Dans les années 1980 et 1990, M. Seeger a régulièrement tourné avec Arlo Guthrie, le fils de Woody, et a continué à diriger des chansons et à donner des concerts-bénéfice. La reconnaissance et les récompenses sont arrivées. Il a été élu au Songwriters Hall of Fame en 1972 et en 1993, il a reçu un Grammy Award pour l'ensemble de sa carrière. En 1994, il a reçu un Kennedy Center Honor et, des mains du président Bill Clinton, la National Medal of Arts, la plus haute distinction artistique américaine, décernée par le National Endowment for the Arts. En 1999, il s'est rendu à Cuba pour recevoir l'Ordre de Félix Varela, la plus haute distinction culturelle de Cuba, pour son « travail humaniste et artistique en défense de l'environnement et contre le racisme ».

M. Seeger a été intronisé au Rock and Roll Hall of Fame, dans la catégorie des premières influences, en 1996. Arlo Guthrie, qui a rendu hommage lors de la cérémonie, a mentionné que le hit des Weavers " Goodnight, Irene " avait atteint le n ° 1, pour ajouter: " Je ne peux pas penser à un seul événement dans la vie de Pete qui soit probablement moins important pour lui. " M. Seeger n'a fait aucun discours d'acceptation, mais il a dirigé un chant de "Goodnight, Irene", flanqué de Stevie Wonder, David Byrne et des membres du Jefferson Airplane.

M. Seeger a remporté les Grammy Awards du meilleur album folk traditionnel en 1997, pour l'album "Pete" et, en 2009, pour l'album "At 89". Il a remporté un Grammy dans la catégorie musique pour enfants en 2011 pour "Tomorrow's Children".

M. Seeger a continué à se produire au 21e siècle, malgré une voix faible; le public a joyeusement chanté plus fort. Il a célébré son 90e anniversaire, le 3 mai 2009, lors d'un concert au Madison Square Garden - un avantage pour le Hudson River Sloop Clearwater - avec M. Springsteen, Dave Matthews, John Mellencamp, Mme Baez, Ani DiFranco, Roger McGuinn des Byrds, Emmylou Harris et des dizaines d'autres musiciens rendant hommage. En août, il était de retour à Newport pour le 50e anniversaire du Newport Folk Festival.

L'épouse de M. Seeger, Toshi, est décédée en 2013, quelques jours avant le 70e anniversaire du couple. Les survivants incluent son fils, Daniel; ses filles, Mika et Tinya; deux demi-sœurs, Peggy, également chanteuse folk, et Barbara; huit petits-enfants, dont M. Jackson et le musicien Tao Rodriguez-Seeger, qui s'est produit avec lui lors de l'inauguration d'Obama ; et quatre arrière-petits-enfants. Son demi-frère, Mike Seeger, folkloriste et interprète qui a fondé les New Lost City Ramblers, est décédé en 2009.

Au fil des ans, M. Seeger est resté résolument optimiste. "La clé de l'avenir du monde", a-t-il déclaré en 1994, "est de trouver les histoires optimistes et de les faire connaître".

Gerry Mullany, Emma G. Fitzsimmons et Daniel E. Slotnik ont ​​contribué au reportage.

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