À l'intérieur de l'énorme super égout de Londres conçu pour lutter contre la pollution des rivières

Aug 11, 2023

Un monstrueux tuyau en béton d'une capacité de 1,6 million de mètres cubes est en cours de construction sous Londres pour réduire la fréquence des rejets d'eaux usées dans la Tamise

Par Graham Lawton

2 juin 2023

Dans un peu plus d'un an, l'endroit où je me tiens sera complètement noir, dépourvu de vie humaine et – les mauvais jours – plein d'effluents humains. Je suis dans le nouveau super égout de Londres, un monstrueux tuyau en béton qui longe grossièrement le cours de la Tamise sur 25 kilomètres. Il est conçu pour résoudre un problème auquel Londres et de nombreuses autres villes sont aux prises depuis des décennies : le rejet d'eaux usées brutes dans les rivières.

Le système d'égouts actuel de Londres grince aux coutures. Elle a été construite entre 1859 et 1875 après la Grande Puanteur de 1858. À l'époque, la population de la ville était d'environ 3 millions d'habitants. L'ingénieur visionnaire Joseph Bazalgette a conçu un égout pour faire face à 4,5 millions de personnes plus l'eau de pluie. Environ 9 millions de personnes l'utilisent maintenant, le temps est plus humide et Londres a été largement bétonnée, empêchant l'eau de pluie d'être absorbée par le sol.

Le système ne peut plus faire face. Environ 60 fois par an, il déborde, déversant un total de 40 millions de tonnes d'eaux usées brutes par an dans la Tamise, plus des lingettes humides, des produits sanitaires, des préservatifs et tout ce que les gens jugent bon de jeter dans les toilettes.

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"Notre travail consiste à construire un égout qui répondra à ce problème", déclare Andy Mitchell, PDG de Tideway, l'entreprise à l'origine du projet. La réponse qu'ils ont trouvée a été de construire un gigantesque tuyau de trop-plein profondément sous terre, sous l'égout victorien, pour intercepter ses débordements. Le tunnel Tideway est l'un des plus grands projets d'égouts urbains au monde, dit Mitchell.

Cela ne résoudra pas complètement le problème : quand la pluie est vraiment forte, il y aura toujours des décharges. Mais cela réduira leur fréquence à environ trois ou quatre fois par an, et le débordement sera principalement de l'eau de pluie. "Le système de Bazalgette se remplit d'eaux usées non diluées", explique Mitchell. "S'il pleut abondamment, cela est acheminé dans les égouts, et les égouts se remplissent. Ils se déversent ensuite dans la rivière. Mais c'est ce premier rinçage, qui est des eaux usées pures, qui est le plus dommageable. Nous captons cela."

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Nous nous équipons de vêtements haute visibilité, de casques et de bottes et nous nous dirigeons vers le puits d'accès, une caldeira béante en béton d'environ le diamètre d'une tour de refroidissement et de 50 mètres de profondeur. Il doit être aussi gros pour amener les énormes ennuyeuses là où elles font leurs trucs ennuyeux.

Nous grimpons dans « l'ascenseur VIP » – en fait une cage métallique fixée à une grue – et sommes doucement descendus jusqu'au fond. De là, nous descendons l'égout lui-même pour avoir une idée de l'ampleur de ce projet d'ingénierie colossal. Le tunnel circulaire mesure 7,2 mètres de diamètre. Il a fallu huit ans pour construire pour un coût de 4,5 milliards de livres sterling. Sa capacité totale est de 1,6 million de mètres cubes.

Il n'y a plus d'égouts là-dedans maintenant - le sale boulot commence l'année prochaine - et le tunnel est étrangement beau, comme de l'albâtre lisse dans la lueur froide des bandes lumineuses. "C'est l'un des tunnels les plus photogéniques que j'aie jamais construits", déclare Mitchell. C'est parce qu'il y a un pli sinueux qui est étrangement agréable à l'œil. Ce n'était pas prévu, mais ils ont dû contourner une machine à forer qui s'est bloquée, en effectuant une manœuvre de "tourner et enterrer" pour la dégager du chemin. La foreuse est maintenant scellée derrière la paroi en béton du tunnel et y restera pour toujours.

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Le tunnel descend en pente douce d'ouest en est, quelques millimètres par mètre. Cela permet aux eaux usées de s'écouler par gravité, sans pompage. "Cela ne sonne pas beaucoup, mais c'est suffisant pour le faire avancer", déclare Mitchell.

Cette descente totalise 55 mètres sur la longueur du tunnel. Lorsque les eaux usées arrivent à destination, Beckton Sewage Treatment Works, elles se trouvent à 80 mètres sous terre et doivent être pompées. Mais le tunnel lui-même n'a pas de pièces mobiles.

Dans environ un an, le projet sera terminé. Les lumières seront supprimées, les puits d'accès bouchés et le tunnel plongé dans une obscurité solitaire pendant au moins 120 ans. Il est possible que nous soyons parmi les derniers à y mettre les pieds, dit Mitchell. Des inspections de maintenance seront effectuées par drone. "Techniquement, nous pourrions descendre s'il le fallait", dit-il. "Mais à moins qu'il n'y ait une réparation, ce qui est hautement improbable, il est peu probable que nous y retournions."

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