Deux frères écrivent leur avenir avec des stylos plume

Sep 13, 2023

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The Birmingham Pen Company n'est que l'une des nombreuses petites entreprises du monde entier qui proposent des alternatives aux marques historiques.

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Par Rachel Felder

Lorsque les frères Josh et Nick Cotherman ont décidé de créer une entreprise en 2008, ils ont décidé de vendre des stylos plume et de l'encre, même si aucun d'eux n'avait jamais tenu ce type d'instrument d'écriture auparavant.

Lorsque les premiers échantillons sont arrivés, "nous ne savions pas à quoi nous attendre", a déclaré Josh Cotherman, 39 ans, lors d'un entretien téléphonique avec son frère, 36 ans, de l'atelier de la Birmingham Pen Company, la marque qu'ils ont ensuite fondée. Il est basé à Cranberry Township, en Pennsylvanie, une banlieue de Pittsburgh non loin de l'endroit où ils ont grandi.

"Quand nous avons commencé à jouer", a-t-il dit, "nous avons réalisé qu'il y avait beaucoup plus de nuances et de complexité dans un stylo plume que ce que nous voyions comme une image sur un écran d'ordinateur."

Initialement, la paire a vendu des marques tierces de stylos plume et d'encre en ligne, et pendant quelques années dans un magasin de Pittsburgh qu'ils ont appelé Birmingham Pen Company - un clin d'œil au quartier South Side de la ville qui s'appelait autrefois Little Birmingham et était, comme la ville anglaise, un centre de fabrication.

Mais en 2018, ils avaient décidé de fabriquer des stylos (et de garder le nom de Birmingham). "La seule façon dont nous pouvions commencer à réagir personnellement aux commentaires que nous recevions de nos clients était de fabriquer nous-mêmes les produits", a déclaré Josh Cotherman.

Bien que l'entreprise soit plus jeune que les marques de stylos américaines historiques comme Esterbrook Pen Company (fondée en 1858) et Parker (en 1888), le positionnement de Birmingham respecte profondément la tradition. La police personnalisée du logo de la marque, par exemple, ressemble à un lettrage qui aurait pu être utilisé sur un bâtiment du XIXe siècle. Et puis il y a les liens du nom de Birmingham.

"Ils s'appuient vraiment sur l'héritage de Pittsburgh même - d'où ils viennent - et cela témoigne de cette grande tradition du fabricant de Rust Belt", a déclaré Nicky Pessaroff, rédacteur en chef du magazine Pen World, en utilisant un terme des années 1970 pour la région industrielle.

Pourtant, Birmingham est également typique des sociétés de stylos-plumes modernes qui offrent des alternatives aux marques établies comme Waterman et Montblanc. Il y a par exemple Clyde Pen Company, fondée à Aberdeen, en Écosse, en 2018, et Etelburg, à Budapest, en activité depuis 2016.

Aux États-Unis, les marques incluent Edison Pen Co de Huron, Ohio ; Stylos Scriptorium à Jackson, Mississippi ; et River City Pen Company, à Bethel Park, en Pennsylvanie, à seulement 30 miles au sud de l'atelier de Birmingham.

"C'est presque un retour à une époque antérieure de la fabrication américaine où ces start-ups surgissent tout le temps dans un espace de bureau, créent quelque chose de nouveau, trouvent un créneau puis se développent", a déclaré M. Pessaroff.

Les stylos de Birmingham ont une forme d'inspiration vintage qui transmet une certaine fanfaronnade : à environ un demi-pouce à leurs points les plus larges, ils sont à peu près aussi larges que la taille Classique du stylo Meisterstück de Montblanc. Les couleurs et les finitions varient, avec des nuances accrocheuses comme le rose vif, le bleu royal et le turquoise (et récemment, le vert menthe tourbillonné de lavande) ; motifs mouchetés; et des versions métalliques dans des teintes neutres.

Ils se vendent entre 129 $ et 199 $, bien que les modèles soient fréquemment mis en vente sur le site Web de la marque, son seul point de vente.

Pour remplir ce type de stylo plume, la tige doit être dévissée de la partie plume, révélant un insert appelé convertisseur. Les Birmingham sont en plastique et fabriqués en Allemagne. Le convertisseur utilise un mécanisme de piston rotatif pour aspirer l'encre d'une bouteille dans sa chambre cylindrique. Une fois la chambre remplie, les pièces du stylo peuvent être revissées ensemble. l'encre s'écoule ensuite progressivement vers la plume à chaque utilisation.

Les stylos sont façonnés à partir d'épaisses tiges de résine plastique qui ont été moulées sur un tour CNC (commande numérique par ordinateur) dans un garage loué non loin du siège de la marque ou de la maison de leurs parents. Leur père, Dan Cotherman, un ingénieur en environnement, aide les fins de semaine et leur mère, Dianne, une infirmière à la retraite, prépare les stylos à expédier et emballe les commandes.

Lorsque les Cothermans envisagent de nouveaux modèles, quelques échantillons sont fabriqués. S'ils décident d'aller de l'avant avec une pièce en particulier, ils la fabriqueront sur commande mais limiteront la production totale du design à 20 à 100 pièces. "Nous ne sommes pas un fabricant de masse, donc chaque type de stylo a sa propre personnalité avec la petite taille du lot dans lequel nous les fabriquons", a déclaré Nick Cotherman.

Les frères ne partageront pas leurs chiffres de vente, mais ils disent avoir vendu plusieurs milliers de stylos depuis qu'ils ont commencé à les fabriquer.

Les encres de la marque, qui commencent à 15 $ pour une bouteille de 60 millilitres, sont également fabriquées en petits lots, mélangées dans des seaux de cinq gallons par une rangée de mélangeurs à partir de formules que Josh Cotherman a perfectionnées au cours de deux années de tests.

Les encres sont disponibles dans environ 50 couleurs : la sélection de verts, par exemple, comprend des nuances appelées moutarde au raifort et algues pourries – toutes deux de la famille des chartreuses – ainsi que des épinards cuits et du pâturin du Kentucky. Il y a aussi des teintes plus conventionnelles, mais beaucoup ont des rebondissements, comme le fer forgé, un noir doux, et Supercell, une teinte de bleu sarcelle. Pour aider les clients à sélectionner les encres, Nick Cotherman a développé un outil en ligne appelé Inkvestigator pour le site Web de la marque qui facilite la comparaison des options.

Quelques formulations distinctives sont également disponibles, telles que Twinkle, avec une finition brillante, et Wishy-Washy, conçue pour se nettoyer facilement en cas de déversement.

"Il est remarquable qu'il existe une demande et un marché pour des changements de couleur même minimes dans l'encre des stylos plume", a déclaré Josh Cotherman.

Les frères Cotherman sont les seuls employés à temps plein de l'entreprise. Nick a tendance à se concentrer sur les stylos, comme la fixation des plumes de fabrication allemande, dont il existe près d'une douzaine d'options. Il plie également chaque clip de stylo à la main, à partir de métal découpé au laser. L'encre est principalement le domaine de Josh. Et la machinerie fait également partie du processus : un appareil robotique teste les stylos et les encres tandis qu'un dispositif de gravure ajoute le logo de la marque à chaque stylo.

Les couleurs des stylos et des encres sont, comme l'a dit Nick Cotherman, "un yin et un yang" des choix stylistiques des frères.

"Je vois quelque chose de super intéressant et d'unique et je dis : « Oh mon Dieu, ça va être incroyable », et Josh dit : « Personne ne voudra ça. »"

"Habituellement", a-t-il dit, "la prise de décision se termine quelque part au milieu."

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