Western Gear Corporation (Everett)

Jun 26, 2023

Pendant six décennies à Washington, dont 25 ans sur le front de mer d'Everett, la Western Gear Corporation a conçu et construit des produits industriels de pointe pour des clients du monde entier. Ses projets allaient des télescopes au sommet des montagnes qui exploraient les étoiles et suivaient les engins spatiaux, aux machines qui soulevaient 14 millions de livres d'équipement et de charge utile du fond de l'océan Pacifique, à la plaque tournante à engrenages qui déplace le restaurant tournant au sommet de la Space Needle à Seattle. Vendu à une société du Wisconsin en 1982, Western Gear a été fermé en 1986 pour faire place à la construction de la base navale d'Everett.

Débuts à San Francisco

Pacific Gear & Tool Works a débuté à San Francisco en 1888 en tant qu'atelier de meulage de machines et d'engrenages. L'incendie du grand tremblement de terre de San Francisco du 18 avril 1906 a détruit l'entreprise, mais le propriétaire Philip L. "PL" Bannan Sr. (1873–1944) a immédiatement commandé du matériel de remplacement et reconstruit son entreprise dans une structure à ossature à proximité. En 1910, il avait construit un bâtiment en brique sur la rue Folsom, où l'entreprise est restée jusqu'aux années 1950.

Bannan et sa femme Teresa Kelly Bannan (1875-1964) ont eu 10 enfants : quatre filles, Margaret (1905-1993), Teresa (1908-1982), Bernice (1910-1993) et Pat (1918-2011), et six garçons. Cinq des garçons: Thomas "TJ" (1902–1993), Philip Jr. (1903–1971), Berchman "Berk" (1907–1969), Charles (1915–1997) et Bernard (1920–1997), ont suivi leur père dans l'entreprise. Ils ont commencé par balayer les sols, suivis d'une formation en apprentissage et d'un collège. L'autre frère, Louis (1914-1998), est devenu prêtre jésuite. Plus tard, le fils de Berk, Philip B. Bannan (né en 1939), est devenu le seul Bannan de troisième génération à rejoindre l'entreprise.

Fusion avec Seattle Firm

Pendant ce temps à Seattle, RC Frankie avait créé la Patent Machinery Company en 1905 sur la 1st Avenue South. L'entreprise a déménagé sur la 4e avenue sud en 1907, a été rebaptisée Western Gear Works en 1914 et a déménagé dans une installation plus grande au 417 9e avenue sud en 1916, où elle est restée jusqu'en 1962. L'entreprise a fabriqué des engrenages et des boîtes de vitesses pour de nombreuses utilisations. Une annonce dans le journal Seattle Times en mars 1921 décrivait l'entreprise: "Nous fabriquons les engrenages qui font tourner les roues de l'industrie. Des engrenages pour la machine à laver familiale, l'écrémeuse de l'agriculteur, l'Anaconda Copper Company - aux navires qui naviguent sur les sept mers. NOUS FABRIQUONS DES ENGRENAGES. " Pourtant, au début de 1929, Frankie avait conclu qu'il n'y avait pas d'avenir dans le secteur des engrenages et des machines et a décidé de vendre son entreprise, qui comptait alors plus de 100 employés.

Avec de bonnes affaires à San Francisco et le marché boursier en plein essor, Bannan a acheté Western Gear Works à Frankie en 1929 et c'est devenu une entreprise familiale Bannan. Bannan a envoyé ses trois fils aînés – Tom, Phil Jr. et Berk, âgés respectivement de 28, 26 et 22 ans – à Seattle pour assumer la direction de l'entreprise. Leur père est resté en Californie pour continuer à gérer l'entreprise là-bas, mais a fourni de bonnes affaires paternelles et des conseils personnels à ses fils sous la forme de lettres dactylographiées, partageant ce qu'il avait appris de sa propre expérience dans la gestion d'une entreprise prospère.

Le 13 octobre 1929, le Seattle Times a publié un profil d'une page complète de Western Gear Works. Dans l'article, le vice-président Tom Bannan a expliqué que les usines modernes utilisaient des moteurs électriques pour entraîner les machines de production à travers des réducteurs au lieu des anciens systèmes à arbre de transmission qui utilisaient des poulies et des courroies pour entraîner plusieurs machines à partir d'un seul moteur. Les boîtes de vitesses étaient plus fiables et plus faciles à entretenir que les courroies et les poulies. Cela a créé un grand marché pour les produits Western Gear Works. Tom Bannan prévoit des ventes d'un millier de boîtes de vitesses à Weyerhaeuser et davantage aux industries du bois, de la pâte à papier et des mines dans l'ouest des États-Unis, au Canada et en Alaska.

Un peu plus de deux semaines plus tard, cependant, le krach boursier de 1929 a marqué le début de la Grande Dépression et, en 1934, l'emploi chez Western Gear Works était tombé à 11 personnes, dont les trois frères Bannan. Frankie, qui est sorti juste à temps, avait acheté un yacht à moteur de 57 pieds, le Kensington, en 1931 et en profitait vraisemblablement. Mais en 1935, les activités de Western Gear Works revenaient à la normale avec environ 75 personnes de retour au travail.

Seconde Guerre mondiale et après

Dans les années 1940, l'entreprise fabriquait des équipements pour l'effort de guerre. Western Gear a construit la rampe et les machines de porte avant pour les engins amphibies militaires LST (navire de débarquement de chars), y compris ceux qui ont débarqué les troupes américaines en France le jour J. Il a également fabriqué des boîtes de vitesses, des réducteurs de vitesse, des grues, des palans, des treuils, des systèmes de ravitaillement en mer et d'autres équipements pour les navires de guerre de la marine américaine. Pour répondre à la demande, l'entreprise a agrandi son usine de Seattle pour augmenter sa capacité de production.

Une autre entreprise de Seattle, Webster-Brinkley, construisait des moteurs de direction et des machines de pont pour les navires de la Marine. Tom Bannan a acheté cette société et a ensuite occupé le poste de vice-président et directeur général des deux sociétés. Les deux compagnies avaient des horaires de guerre, travaillant 24 heures sur 24, sept jours sur sept. En 1943, les deux sociétés ont reçu le prix Army-Navy "E" en reconnaissance de leur efficacité dans la production de guerre.

En décembre 1953, Western Gear a officiellement absorbé Pacific Gear & Tool Works à San Francisco, qui appartenait à PL Bannan jusqu'à sa mort en 1944. Après la guerre, Webster-Brinkley a fermé ses portes et, en 1954, sa gamme de produits a fusionné avec Western Gear. Western Gear était désormais une seule société. Elle a continué à fabriquer des engrenages et des boîtes de vitesses pour des clients industriels, et a continué à fabriquer des moteurs de direction et des machines de pont marines pour les navires militaires et commerciaux.

À San Francisco, des boîtes de vitesses de réduction Western Gear ont été incorporées pour alimenter les tambours qui déplacent 21 500 pieds de câble mécanique souterrain pour faire fonctionner le système de téléphérique de la ville. Les boîtes de vitesses fabriquées par Western Gear ont également propulsé de nombreux hydravions illimités qui ont couru sur le lac Washington dans les années 1950, y compris les bateaux Slo-mo-shun. Les experts de Western Gear se tenaient prêts les week-ends de course pour effectuer des réparations d'urgence si nécessaire pour qu'un bateau reste dans la course.

Le déménagement à Everett

La construction de l'Interstate 5 via Seattle au début des années 1960 a forcé Western Gear à déménager de sa propriété au 417 9th Avenue South. En 1960, le gouvernement fédéral a vendu aux enchères le site de 72 acres du chantier naval industriel naval d'Everett (anciennement Everett Pacific Shipyards) sur le front de mer d'Everett, annonçant le 18 mars qu'un groupe de trois sociétés - Pacific Tow Boats et Scott Paper Company d'Everett et Western Gear Corporation - a remporté avec une offre de 2,1 millions de dollars. Chacun occuperait une partie du site et des bâtiments. Le déménagement de Western Gear de Seattle a commencé en 1961 et s'est déroulé progressivement pour minimiser les perturbations de la production. Au 1er novembre 1961, environ 100 employés travaillaient à Everett. Le 18 mai 1962, le déménagement à Everett était terminé. La Western Gear "Seattle Works" serait désormais connue sous le nom de "Heavy Machinery Division".

L'un des premiers produits expédiés d'Everett, en novembre 1961, était l'entraînement par engrenage de la plaque tournante de 94,5 pieds de diamètre pour la Space Needle construite pour l'Exposition universelle de 1962 à Seattle. Un moteur d'un cheval-vapeur faisait tourner le restaurant tournant à un tour par heure. Lors de la rénovation dans les années 1980, un nouveau moteur de 1,5 chevaux a remplacé l'ancien moteur et a augmenté la vitesse du plateau tournant à un tour toutes les 40 minutes, permettant aux convives de profiter de la vue complète en moins de temps.

Nouveaux marchés, nouveaux produits

Dans une interview accordée au magazine High Gear en 1979, le vice-président et directeur de division de Western Gear, Ade Eitner (né en 1933), a expliqué que l'activité de Seattle consistant à construire des machines de pont et des moteurs de direction pour l'industrie maritime était de nature cyclique, en fonction de l'activité de construction navale. Après le déménagement à Everett, la société a recherché de nouveaux marchés dans l'exploration et la production pétrolières, dans les métaux de haute technologie et dans des projets ponctuels qui utiliseraient mieux l'expertise en ingénierie et en fabrication de la division. Au cours des années 1960, l'entreprise s'est développée, employant jusqu'à 600 personnes dans la division Machinerie lourde, travaillant sur des projets tels que ceux-ci :

Prendre plus de travail en interne

Alors que les fonctions des machines devenaient trop compliquées pour les commandes utilisant uniquement des commutateurs, des relais et des vannes, les fabricants ont adopté l'électronique à semi-conducteurs. Au début, Western Gear a fait appel à des entreprises extérieures pour concevoir et construire les commandes électroniques de ses machines, mais a ensuite repris le travail en interne. À la fin des années 1960, de nouveaux produits tels que le tendeur de tuyau linéaire Pipemaster (LPT) nécessitaient des contrôles plus précis et plus fiables. Le plus grand système de tendeur de tuyau "triple" LPT-100 a maintenu en toute sécurité jusqu'à 300 000 livres de tension sur un pipeline sous-marin pendant sa construction. La machine a été conçue pour fonctionner en continu, 24 heures sur 24, sept jours sur sept, pendant des semaines.

Pour s'assurer que tout fonctionne ensemble, la conception et la fabrication des commandes ont été transférées en interne. En collaboration avec leurs homologues en génie mécanique, les ingénieurs électriciens ont conçu le système de contrôle, y compris les cartes de circuits imprimés, les boîtiers d'équipement et le câblage. Un magasin d'électronique interne a fait la fabrication. Western Gear était désormais également dans le secteur de l'électronique.

Au cours des années 1970, les systèmes de contrôle utilisaient des circuits intégrés logiques et analogiques sur des cartes de circuits imprimés. Au début des années 1980, les broyeurs de billettes avancés Western Gear pour l'industrie sidérurgique nécessitaient des contrôles plus avancés pour éliminer les défauts et le tartre d'oxyde de la surface des billettes d'acier. La machine utilisait une meule de 36 pouces alimentée par un moteur électrique de 400 chevaux pour des billettes pesant jusqu'à 13 000 livres et 20 pieds de long. Le système de contrôle a commandé avec précision à la meule de suivre la surface de la billette alors qu'elle se déplaçait sous la meule à 300 pieds par minute. Cela garantissait que le broyeur n'éliminait que le défaut ou l'oxyde et minimisait l'élimination inutile de l'excès d'acier. Le système utilisait un microprocesseur Texas Instruments avec des cartes d'interface Western Gear. Western Gear a fait la conception, la programmation et la fabrication.

L'explorateur Hughes Glomar

Le 22 octobre 1968, Western Gear a fait sa première offre publique d'actions; ce n'était plus une entreprise familiale. Mais en 1971, l'économie américaine ralentissait et Boeing, à proximité, subissait d'importants licenciements. Western Gear licenciait aussi. Pendant ce temps, la société a négocié avec Global Marine Corporation of California un important contrat pour concevoir et construire des machines de transport lourd à bord pour soulever 14 millions de livres de matériaux du fond de l'océan Pacifique à 17 000 pieds plus bas. La machinerie serait installée sur le Hughes Glomar Explorer. Rien de tel n'avait jamais été fait auparavant. Western Gear a remporté le contrat et les gens sont revenus au travail, certains après seulement deux semaines de mise à pied.

La Summa Corporation de Howard Hughes construisait le navire et une machine minière mécanique pour récolter des nodules de manganèse riches en minéraux. Le Glomar Explorer de 619 pieds de long transporterait des sections de tuyaux en acier inoxydable à haute résistance de 60 pieds avec des extrémités filetées pour les assembler. Le train de tiges était suspendu à travers une ouverture centrale dans la coque du navire, avec la machine minière attachée à l'extrémité. Le système de levage lourd Western Gear a soulevé et abaissé le tuyau, joint les sections de tuyau ensemble et supporté le poids du train de tiges suspendu et de la machine minière. Un cardan permettait un mouvement de pivotement et des compensateurs de soulèvement fonctionnaient comme des amortisseurs pour empêcher le mouvement du navire causé par les vagues d'endommager le train de tiges.

Western Gear a conçu et construit toutes les machines et le système de contrôle électronique pour faire le travail. Dix enceintes de 6 pieds de haut abritaient plus de 2 000 cartes de circuits imprimés qui contrôlaient le fonctionnement de 48 pompes hydrauliques et le fonctionnement du système de levage. À l'époque, il s'agissait du plus grand système hydraulique jamais construit.

Howard Hughes était le client et exigeait le plus grand secret. Les ingénieurs de Global Marine avaient des bureaux sur place à Western Gear dans un bâtiment qui avait abrité des bureaux de la défense civile dans les années 1940 et 1950. Une salle de conférence sécurisée avec des fenêtres fermées, une insonorisation et une entrée sécurisée à double porte a été préparée pour les réunions de projet. Pour soutenir l'histoire de l'exploitation minière, les ingénieurs de Global Marine ont distribué des nodules de manganèse aux personnes d'Everett travaillant sur le projet.

À la fin de 1972, Western Gear a commencé à expédier du matériel d'Everett à Sun Shipbuilding à Chester, en Pennsylvanie, où le Hughes Glomar Explorer était en construction. Les ingénieurs, techniciens et mécaniciens de Western Gear étaient sur place pour superviser l'installation de leur équipement. En juillet 1973, le navire achevé partit pour Long Beach, en Californie, où le navire fut préparé pour sa mission. En juillet 1974, le navire a atteint un emplacement à environ 750 miles au nord-ouest d'Hawaï pour effectuer l'opération minière. Les ingénieurs de Western Gear étaient à bord et exploitaient l'équipement de levage lourd.

Le 19 mars 1975, les journaux et les émissions de nouvelles du monde entier ont fait la une des journaux selon lesquels la CIA et le Hughes Glomar Explorer avaient secrètement récupéré un sous-marin russe coulé au fond de l'océan. Histoires de suivi dans le 20 mars 1975, Everett Herald a rapporté que Western Gear avait construit les machines de transport lourd du navire. Eitner, vice-président et directeur de division de Western Gear, a confirmé aux médias que Western Gear avait construit l'équipement pour que le Glomar Explorer fasse de l'exploration minérale, mais n'a fait aucun commentaire sur les autres aspects de l'opération.

L'histoire minière était en fait une couverture pour une opération secrète de la guerre froide de la CIA. La "machine minière" sous-marine au bout du tuyau était en fait une griffe géante un peu comme les petites utilisées pour capturer des prix dans une arcade. Il a été utilisé pour ramasser un sous-marin à la place des nodules de manganèse. Selon tous les récits, une partie de la griffe a échoué lors de la récupération et une grande partie du sous-marin est tombée, laissant environ un tiers du sous-marin pour la récupération. La plupart des gens ne savaient pas que leurs voisins du comté de Snohomish qui travaillaient à Western Gear avaient construit les machines pour soulever un sous-marin russe des profondeurs de l'océan Pacifique. Le gouvernement fédéral a révélé la véritable nature de la mission classifiée en janvier 2010, lorsque la CIA a déclassifié et publié officiellement une version expurgée d'un document secret de la CIA décrivant la mission en détail.

En 2006, l'American Society of Mechanical Engineers a désigné le Hughes Glomar Explorer avec ses machines construites à Everett comme un monument historique du génie mécanique, rejoignant d'autres monuments d'ingénierie tels que le Wright Flyer et le Hughes HK-1 Flying Boat "Spruce Goose".

Les produits deviennent plus complexes

Au cours des années 1970 et jusque dans les années 1980, Western Gear a continué à concevoir et à construire des machines uniques pour les industries de la marine, du pétrole, de l'acier et de la construction navale dans le monde entier. Au cours de cette période, Phil Bannan a succédé à Ade Eitner en tant que vice-président et directeur de division de la division des machines lourdes lors de la promotion d'Eitner au poste de vice-président du groupe. Des projets plus intéressants inclus:

Vendu et fermé

En 1982, Bucyrus Erie de Milwaukee, Wisconsin, a acheté Western Gear et ses sept divisions, qui opéreraient alors sous le nom de BECOR Western. Bucyrus Erie était un fabricant ancien et respecté d'équipements de terrassement et d'exploitation minière remontant aux pelles à vapeur qui ont aidé à construire le canal de Panama. Au départ, les employés de Western Gear pensaient que le changement serait bénéfique - les deux sociétés ont construit de grandes machines sophistiquées pour des industries et des environnements similaires afin de pouvoir apprendre des expériences de l'autre. Mais en moins de cinq ans, Bucyrus Erie a fermé ou vendu toutes les anciennes divisions Western Gear. C'était la fin d'une époque pour une entreprise d'Everett qui prenait des risques et s'attaquait à des projets que certains pensaient impossibles. Le 31 décembre 1986, après 25 ans à Everett, l'entreprise ferme ses portes pour faire place à la construction de la base navale d'Everett.

En 2022, deux anciens chefs de division de Western Gear Heavy Machinery Division des années 1970 et 1980, Ade Eitner et Phil Bannan vivaient à Everett près de leur famille. Eitner est revenu après avoir exploité sa propre entreprise en Californie. Bannan et sa famille sont restés à Everett et ont lancé une autre entreprise familiale Bannan, Scuttlebutt Brewing and Pub, sur le front de mer d'Everett, près de l'ancien site de Western Gear.

De nombreux anciens employés sont restés dans la région et, pendant plus de 35 ans, ils se sont réunis chaque année pour des réunions organisées par l'ancienne employée Shirley Gray (née en 1937). Elle a volontairement conservé des archives de photos et de documents Western Gear, qui ont fourni une partie de la source de cet essai. Dans une présentation en 1969 à la Newcomen Society, le président de l'entreprise, Tom Bannan, a déclaré que faire de l'entreprise "un bon lieu de travail" était toujours un objectif déclaré. Cet objectif a été atteint.