Un nouveau robot plasma peut creuser des tunnels 100 fois plus vite et 98 % moins cher

Dec 28, 2023

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Earthgrid, une start-up basée à San Francisco, développe un robot de forage au plasma capable de creuser des tunnels 100 fois plus rapidement et jusqu'à 98% moins cher que les systèmes de forage existants, révèle un rapport de New Atlas.

La société prévoit d'utiliser sa technologie pour recâbler les réseaux d'énergie, d'Internet et de services publics aux États-Unis.

Contrairement aux foreuses conventionnelles, qui utilisent généralement des roues de coupe massives pour creuser lentement des tunnels, le robot d'Earthgrid fait exploser des roches à haute température pour les casser et même les vaporiser via un processus appelé spallation.

La machine peut fonctionner à l'électricité, ce qui signifie qu'elle peut également être sans émissions, selon la source d'énergie. Earthgrid affirme également que son système, qui n'a pas besoin d'entrer en contact direct avec les roches lors de l'excavation, est si rapide et bon marché qu'il ouvrira une multitude de possibilités. En d'autres termes, des projets qui étaient autrefois considérés comme économiquement irréalisables seront désormais possibles.

Earthgrid fonctionne actuellement sur un financement de pré-amorçage et développe son "Rapid Burrowing Robot (RBR)", un robot de forage par spallation avec plusieurs torches à plasma de 48 600 ° F (27 000 ° C) montées sur de grands disques.

Lorsqu'il sera opérationnel, le RBR allumera ces torches et fera tourner les disques pour faire sauter la surface rocheuse sur son chemin. Les torches sur les disques sont disposées en spirale de Fibonacci, ce qui signifie qu'elles s'élargissent à partir du centre pour une couverture complète. Les débris sont ramassés dans de petites charrettes à bras.

Earthgrid a déposé un brevet pour sa machine, qui a fourni des estimations de l'énergie nécessaire pour alimenter ces torches. Une version du RBR utilisant 72 torches à plasma pour forer un alésage de 1 mètre (3,3 pieds), par exemple, nécessiterait environ 40 mégawatts d'électricité sur le réglage de faible puissance. Si les opérateurs devaient aller plus vite, ils devraient utiliser le réglage haute puissance et devraient puiser en permanence 120 MW. Tout cela pour un trou relativement petit dans lequel une personne pouvait à peine rentrer. Pour les grands tunnels, explique Earthgrid, de grandes plates-formes devraient être fixées à l'arrière de la BRB, atteignant une consommation électrique d'environ 1,38 gigawatts.

En utilisant une configuration à grande vitesse, Earthgrid dit qu'il peut creuser jusqu'à 1 kilomètre (0,62 mile) par jour, ce qui est environ 100 fois plus rapide que les systèmes existants. À titre de référence, la Boring Company d'Elon Musk parcourt environ 0,24 km (0,15 mile) par jour avec son tunnelier mécanique Prufrock. Cependant, la Boring Company a déclaré qu'elle visait à terme à forer environ 1,13 km (0,7 miles) par jour avec Prufrock.

Ensuite, il y a le coût. "Nous sommes tellement moins chers", lit-on sur le site Web d'Earthgrid, "en raison de coûts d'exploitation bien inférieurs (pas besoin de changer les forets et les têtes de coupe plusieurs fois par jour, consommation d'énergie beaucoup plus faible, robotique = beaucoup moins de travailleurs, pas de boue de forage et/ou de produits chimiques de forage à éliminer, élimination plus facile des déblais, vente de nos déblais pour la fabrication de routes et de béton, etc.)" Selon l'entreprise, une configuration à faible coût de BRB pourrait coûter environ 300 $ par 3,3 pieds (1 mètre) de tunnel. Cependant, étant donné les demandes énergétiques extrêmement changeantes en fonction de la configuration, il est probable que les coûts changeront également de manière significative en fonction du projet.

Earthgrid se dirige maintenant vers un cycle de financement de démarrage. Elle fait face à la concurrence d'une autre société, Petra, qui développe également un robot de forage au plasma. Dans un article sur LinkedIn, le PDG d'Earthgrid, Troy Helming, a déclaré que la société espère "être des tunnels ennuyeux plus tard cette année pour les revenus des clients".